Город Сан-Бруно, штат Калифорния возможно вскоре прославится потому, что здесь находится штаб-квартира компании Electroflow Technologies, которая заявляет, что разгадала секрет извлечения лития из рассола для создания дешевого порошка LFP. Этот метод настолько эффективен, что конечный продукт будет на 40% дешевле лития от китайских поставщиков.
На своем веб-сайте Electroflow говорится: «Рассолы в Северной Америке содержат достаточно лития для производства более 300 миллионов электромобилей, однако эти ресурсы практически не используются. Благодаря нашей технологии мы можем высвободить 75% лития, хранящегося в рассолах США».
Секрет успеха Electroflow — запатентованный процесс, позволяющий получать порошок LFP аккумуляторного класса из рассола всего за три этапа. Сегодня требуется десять. «Ингредиент LFP на 99% производится в Китае, — рассказал TechCrunch Эрик МакШейн, генеральный директор Electroflow. — Если мы хотим иметь шанс конкурировать, нам нужно изменить этот сценарий».
МакШейн и соучредитель Эван Гарднер разработали технологию, которая способна снизить себестоимость порошка за счет сокращения нескольких этапов производства. Если они смогут это сделать, то стоимость аккумулятора LFP упадет на целых 20%.
Различные компании уже давно работают над извлечением лития из рассола, но до сих пор стоимость продукта значительно больше стоимости от китайских поставщиков, которая сегодня составляет около 4000 долларов за тонну. Порошок LFP, доступный из внутренних источников США, стоит в три раза дороже.
МакШейн заявил, что как только Electroflow выйдет на полномасштабное производство, то компания сможет производить порошок LFP как минимум на 40% дешевле, чем китайские производители, и делать это в США. «К концу этого года — наша цель — достичь себестоимости производства около 5000 долларов за тонну, и мы собираемся масштабировать производство и снизить её до менее чем 2500 долларов за тонну», — сказал он.
Разработанный Electroflow процесс преобразования солёной воды в LFP-материал аккумуляторного класса занимает всего три этапа. Недавно стартап провёл испытания, доказав работоспособность технологии, используя рассол, добытый на геотермальном объекте в Калифорнии.
Ключевым элементом технологии является ячейка с анодами, которые при движении в одном направлении поглощают ионы лития из рассола. При движении в противоположном направлении они выделяют эти ионы лития в воду, содержащую карбонаты. После завершения обоих процессов получается карбонат лития, готовый к реакции с фосфатом, железом и другими реагентами для получения порошка LFP.
Система работает на электричестве, но очень экономно. МакШейн отметил, что для производства 50 тонн карбоната лития в год потребуется ровно столько же электроэнергии, сколько обычно потребляет среднестатистическая семья. Воду, используемую на этапе карбонатирования, можно использовать повторно — это важный плюс для промышленного процесса, который часто требует большого количества пресной воды. Когда система будет полностью готова, она будет упакована в стандартный 20-футовый морской контейнер и сможет производить 100 тонн материала LFP в год.
Идея создания Electroflow пришло к Гарднеру, когда он ехал на работу в районе залива Сан-Франциско на поезде Caltrain. Когда люди садились в поезда и сходили с платформ, он представлял их себе ионы, движущиеся между разными камерами устройства. «Он набросал схему на листе бумаги и принёс мне, — вспоминает МакШейн. — Я подумал: «О, это действительно работает!»
Трудно представить, что пара исследователей аккумуляторов могла изобрести совершенно новый процесс производства порошка LFP, о котором никто раньше не задумывался, просто наблюдая за пассажирами железных дорог. Несомненно, теперь умные люди в Китае пытаются понять, что сделали МакШейн и Гарднер.
Быть одним из первых лидеров в новой области — это захватывающе, но часто сложно сохранить преимущество первопроходца.
